“回殿下，此事乃下官独自核查发现，尚未告知任何人。”

“很好。”景琰点头，“你继续暗中核对，范围可以扩大到江南东道其他盐场，乃至全国主要盐区，但要务必小心，不可引人注目。所需卷宗，以其他名义调用，避免直接提及盐税。”

“下官明白。”

“林夙，”景琰转向他，“杜衡在明处查账，你在暗处，也需要动一动了。”

林夙心领神会：“殿下是让奴才，去查查那些账目之外的‘人’和‘事’？”

“不错。”景琰眼中寒光一闪，“账目是死的，人是活的。去找石虎，让他派最精干、最可靠的兄弟，南下江南。不要接触任何官员，从市井、商贾、乃至盐工入手，摸清海州等地盐场的实际产出、运输、销售情况，特别是那些与账目上提到的商号有关联的。看看这每年数以万计的白花花的盐，究竟流向了哪里，换来的银子，又进了谁的口袋！”

“奴才领命。”林夙躬身，“石虎手下有熟悉江南水路的兄弟，此事交给他们去办，最为稳妥。”

数日后，几名看似普通的商旅或工匠模样的人，悄无声息地离开了京城，沿着漕河南下，他们的目的地，是千里之外的江南东道。

与此同时，杜衡在户部的调查也愈发深入。他利用职务之便，以核对全国钱粮统筹为名，调阅了更多地区的盐税档案。越是深查，他越是心惊。类似海州盐场的情况，并非个例。在两淮、长芦等几大主要盐区，都发现了“折色”比例异常增高、损耗可疑、关联账目模糊不清的情况。涉及的税银缺口，粗略估算，三年下来，竟可能高达百万两之巨！

这庞大的数字背后，是怎样一张贪婪的巨口？又养肥了多少蠹虫？

杜衡将自己关在值房内，日夜不休地整理着证据，将一条条可疑的账目、一笔笔模糊的款项、一个个关联的官员姓名，分门别类，记录在册。他深知，自己手中这薄薄的几页纸，重若千钧，足以在朝堂掀起一场腥风血雨。

而在这平静水面之下，暗流已然涌动。

这一日，杜衡正在核对一批陈年旧账，户部一位与他相熟的老书吏悄悄凑了过来，低声道：“杜大人，您近日……是否在查盐税的账？”

杜衡心中一惊，面上却不动声色：“王老何出此言？不过是例行核对罢了。”

王老书吏左右看了看，压低了声音：“老朽在户部几十年了，有些事……心里清楚。杜大人，听老朽一句劝，有些账，过去就过去了，深究不得啊……这里面的水，太深了。”

杜衡放下笔，看向王老书吏浑浊却带着一丝忧虑的眼睛：“王老，食君之禄，忠君之事。核对账目，厘清税赋，是下官职责所在。若真有蠹虫侵吞国帑，岂能视而不见？”

王老书吏叹了口气，摇了摇头：“杜大人年轻有为，忠心可嘉。只是……罢了，老朽多嘴了。只是大人务必小心，前几日，好像有人在打听您调阅了哪些卷宗……”说完，他不再多言，佝偻着背离开了。

杜衡看着他的背影，手心微微出汗。他已经足够小心，但还是引起了某些人的注意。看来，对方也并非全无防备。

他立刻将此事通过隐秘渠道报给了东宫。

景琰接到消息，召来林夙：“杜衡那边可能已经引起注意了。江南那边，有消息传回吗？”

林夙回道：“石虎的人已抵达数日，正在暗中探查。初步传回的消息，与杜大人的发现相互印证。海州等地官盐实际产出与上报数目确有出入，部分盐场私下与几家大商号往来密切，这些商号背景复杂，与地方官员乃至京城某些府邸，似乎都有若隐若现的联系。他们正在设法获取更直接的证据，比如真实的交易记录、或是关键人物的口供。”

景琰沉吟道：“让他们加快速度，但安全第一。告诉杜衡，近日可放缓节奏，以免打草惊蛇。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“查一下，户部是谁在打听杜衡的行踪。”

“是。”林夙应下，随即略显迟疑道，“殿下，若此事最终查实，牵连甚广，恐怕……朝野震动，甚至会动摇国本。陛下那里……”

景琰自然明白林夙的顾虑。盐税贪墨案一旦爆发，必将牵扯出无数官员，其中不乏位高权重者。皇帝年迈，最不愿看到朝局大乱，是否会为了稳定，再次选择息事宁人？