年世兰猛地转头看她，眼底满是错愕，仿佛听见了什么荒唐至极的话。她素来知道这妹妹性子柔顺，惯会低头，可今日这一句，却像一把钝刀，生生割开了她心口最深的疼。

“你说什么？”她声音陡然拔高，又迅速压下，似怕惊了这夜的寂静，更怕惊了自己那点残存的理智，“这宫里的苦，我难道还没受够吗？日日如履薄冰，夜夜难安枕席，稍有差池，便是粉身碎骨。我怎会让你也跳进来？”

她一步上前，指尖颤抖地抚上世芍的脸颊，声音竟带了哽咽：“那大小周后，看似风光，琴瑟和鸣，恩宠无双，可南唐亡了，她们呢？一个被病弱早逝，一个吞金自尽，到最后，连具全尸都留不得。你忘了么？她们不是宠妃，是亡国的祭品！你想重蹈覆辙？”

世芍却轻轻避开了她的手，退了半步，像是要划清某种界限，又像是在坚定自己的决心。她垂眸，看着自己素色的裙角，那上面连绣纹都极淡，仿佛她这一生，也从未曾浓墨重彩过。

姐姐，我已经二十三岁了。”

她声音轻得像落雪，却字字分明，带着雪粒砸在铜瓦上的清泠与寒意，半点不掺含糊。抬眸时，眼底没有半分少女的憧憬，只剩与年纪不符的清醒：“这般年纪，就算真能离开这宫墙，嫁去民间，又有什么适龄的清白人家肯要我？”

“我是失势勋贵家的女儿，无权无势。”她指尖轻轻划过袖口暗纹，语气平静得近乎残酷，“无非是给人续弦，或是做个仰人鼻息的填房；运气差些，便是被远远打发去边陲小城，守着一方贫瘠之地，一辈子见不到姐姐，更护不住摇摇欲坠的年家。”

她抬眼，目光清寒如浸了冰的雪刃，未带半分犹豫，直直望进年世兰眼底最深处，将那点残存的侥幸与顾虑一并戳破：“可若我能留在宫里，哪怕只是个无宠的常在、答应，至少能在皇上面前为年家挣一丝喘息的余地，能帮你盯着那些藏在暗处的算计与心思。”

她语气平静，却带着破釜沉舟的笃定：“比起嫁去民间任人摆布，做个连自己命运都握不住的棋子，这样留在宫里，至少我还算个‘有用’的人——于年家，于姐姐，都还有用。”

殿内骤然死寂，连自鸣钟的滴答声都似被这股决绝压得慢了半拍，沉沉地敲在人心上。

她忽而低笑一声，带着难以掩饰的自嘲，像一朵开在废墟上的花，明知短暂，却仍要绽放一瞬：“更何况……我在浣衣局待了十年。那些搓洗衣物、跪地请罪、被人打骂的日子，是怎么都掩盖不掉的。指节粗了，腰身弯了，连笑都学会了低头。就算嫁去民间，早晚也会被人知晓，到时候不仅我自己被耻笑，还会连累年家名声，倒不如留在宫里，至少没人敢明着嚼舌根——这紫禁城，最擅长的，便是把不堪藏得严严实实。”