石敢当咽了口唾沫，用力点头。

“小人……小人明白。”

朱盐亭点点头，目光落在赵庆身上。

这个大同降将一直缩在帐角不吭声，脸色惨白，八成心里已经把自己的丧事办完了。

“赵庆。”

赵庆身子一抖：“末……末将在。”

“粮队押运是你的活。三十车硝石，一粒都不能出事。”

赵庆连忙点头：“末将一定——”

“听我说完。”朱盐亭打断他，“粮队走太谷小路，不走大同。你要是敢绕道回大同，我就当你叛逃处理。”

赵庆的脸唰一下白了。

“末……末将不敢！”

“最好不敢。”朱盐亭转身回到地图前，“你手下一千二百人都是大同兵，我知道他们心里想什么。告诉他们，跟我有饭吃，有仗打，有赏银拿。想跑的，现在就可以走，我不拦。”

他停顿了一息。

“但跑出去之后被刘宗敏抓了，别怪我没提醒——闯军对逃兵的处置是剥皮实草。”

赵庆哆嗦了一下，拱手退出大帐时差点被门槛绊倒。

帐内只剩下尤清漪和王德发。

尤清漪走到地图前，手指点在太谷的位置：“太谷到代州二百里。老匠头带着设备过去，路上至少要三天。修建工事、安装镗床、冶炼钢材、试制炮管……七天够吗？”

“不够。”朱盐亭答得干脆。

尤清漪皱眉：“那你还——”

“所以要在路上就开工。”朱盐亭用炭笔在太谷和代州之间画了三个点，“沿途设三个中转站，设备到了先组装、先调试。等到了太谷，只差最后一步。”

尤清漪沉默了几息。

“你把所有赌注都压在一根炮管上。”

“不是赌注。”朱盐亭看着她，“是杠杆。”

“什么？”

“七十六毫米炮管一旦造出来，我就有资格跟任何人谈条件。”朱盐亭的声音很平，“崇祯也好，刘宗敏也好，多尔衮也好——他们都得重新掂量掂量我朱盐亭的价码。”

尤清漪盯着他看了很久。

“你这个人。”她轻声说，“有时候我觉得你根本不是在打仗，是在做买卖。”

“打仗就是做买卖。”朱盐亭把炭笔扔进笔筒，“只不过账本是拿人命写的。”

话说回来，要真拿人命当账本，这年头谁的账不是血糊的？

崇祯那边欠薪欠到边军造反；李自成那边拿百姓当炮灰；多尔衮更狠，直接把整个山西当肥肉分了。

比来比去，他朱盐亭算啥？充其量是个带着兵的讨债的。

帐外忽然传来急促的脚步声。

铁猴掀开帐帘，“东家，太谷方向有动静。”

朱盐亭眼睛眯起来。

“什么动静？”

“三队骑兵，每队约五百人，从北面山口出来，往太谷方向去了。旗号不是闯军。”

尤清漪猛地转头。

“不是闯军？”

“不是。”铁猴从怀里掏出一块碎布，上面绣着一个模糊的字：【蔡】。

朱盐亭接过碎布，看了两秒，忽然笑了。

“蔡懋德坐不住了。”

“太谷的兵工厂，要在蔡懋德的人眼皮底下建。”

尤清漪皱眉：“那老匠头他们——”

“照常去。”

他转头看向铁猴。

“带两个幽灵卫，今晚出发。”

铁猴点头，转身没入风雪。

帐帘落下的一瞬，远处矿场方向传来水力锤的敲击声——老匠头的人还在加班，尽管水车主轴断了一根，他们正在用人力锤替代。

十天。

不，现在是九天零四个时辰。