“白山黑水岁贡至。”

铁猴把驴车停在破关帝庙前，没急着下车，冻硬的袖口拢住手背，皮袄里那串旧铜钱贴着肋骨轻响，活脱脱一个被税卡刮瘦的口外二掌柜。

庙门半开，风卷黄土钻进门缝，供桌下的香灰扑了门口汉军旗兵一靴面。

老疤坐在后车拨算盘，十笔账错九笔半，嘴里骂车轴不争气。

小何靠在硝石袋上，木棍搭膝，旧棉帽遮住半张脸，护院的穷横劲儿不用教，唯一毛病是随时能杀人。

庙里终于回话。

“岁贡不误王爷期。”

铁猴咳了一声，手从车辕滑到货绳上。

“王掌柜没来？”

佟养甲从庙里走出，旧羊皮袄罩着腰刀，靴底踩断门槛烂木。

“王掌柜富贵了，怎么换你？”

铁猴跳下车，先搓手，再往地上啐了一口。

“富贵个屁，杀虎口现在查得跟阎王殿一样，王家车队折了，六家也折了，王掌柜连祖宗牌位都不敢点灯，派我来已经算给王爷脸面。”

庙里几个汉军旗兵互递眼色。

“王家折了？”

老疤把算盘拨得噼啪响。

“牛录爷不信，自己去杀虎口收尸，这一路关卡收税，流贼抢粮，官军查货，村口老娘们都敢要买路银，再走几趟，咱也别岁贡了，直接把命贡过去。”

铁猴回头骂道：“闭嘴。”

老疤扣住算盘，嘴还不停。

“赔钱买卖还不让骂，晋商不如改行当和尚。”

佟养甲袖中的手松了半寸。

这味儿对。

真晋商骂路，骂税，骂兵，骂到最后还得把银路留着，因为脑袋可以不要，账不能断。

“货呢？”

“两车硝石。”

铁猴拍了拍黄泥糊过的袋口。

“王掌柜说了，风声紧，这趟先送这个，银子和图样另算。”

佟养甲往前两步，小何把木棍在掌心转了半圈。

“你这护院脾气不小。”

“路上被流贼抢怕了，见谁都想抡，牛录爷别跟下人计较，穷命一条，脑子不值钱。”

佟养甲把袖中的手抽出，掌心没有刀，只有一张货单。

“王爷要的不是硝石，是代州新式火器的细账。”

铁猴解绳的动作停了。

“细账？”

“射程，装填，火药配比，铁料来路，匠人名册，再有，能不能弄一个匠人出来。”

佟养甲展开半张货单，上面密密麻麻写着汉字，旁边夹着满文标记。

铁猴转身，脸上的锅底灰被汗泡开一块。

“牛录爷，这是要我们去代州矿场挖人？”

“价钱好说，五百两定钱，事成五千两。”

佟养甲摸出银票，拍在掌心。

铁猴没接，只叹了口气。