万历三十一年十一月。

十一月初三，深夜。

御书房的门关得严严实实，窗户也用厚布遮了起来。炭火烧得很旺，屋子里暖烘烘的，但我的手心在出汗。

因为今晚要谈的事，是这个帝国最大的秘密。

在座的只有五个人——叶向高、孙承宗、沈炼、永春，还有刚从福建赶回来的郑芝龙。

他们围坐在一张巨大的桌子旁边。桌上铺着一幅世界地图——不是利玛窦那种粗略的地图，而是根据影七和暗卫多年情报汇总绘制的最新版本。上面标注了欧洲各国的主要港口、军事要塞、舰队驻地，以及从大明到欧洲的所有可能航线。

诸位。我站在桌子的一端，声音压得很低，今晚朕要跟你们说的事，出了这扇门，一个字都不能提。谁泄露了，朕不会追究——因为泄露的人活不到被追究的那一天。

五个人的脸色都变了。

不是害怕，是紧张。他们知道，能让皇帝说出这种话的事，一定是惊天动地的大事。

朕要远征欧洲。

五个字。

像五颗石子扔进了平静的水面，激起了一圈又一圈的涟漪。

叶向高的茶杯停在了嘴边。孙承宗的眼睛猛地睁大了。永春的嘴微微张开，又合上了。郑芝龙的手不自觉地攥紧了椅子的扶手。

只有沈炼面无表情——他大概早就猜到了。

朕知道你们在想什么。我说，远征欧洲，万里之遥，劳师远征，胜算几何？朕今晚就是要跟你们算这笔账。

我的手指在地图上划动。

首先，为什么要远征。

原因很简单——时间不等人。欧洲人已经拿到了我们的蒸汽机图纸和火铳图纸。他们正在仿制，而且进展比我们预想的要快。影七的最新情报显示，西班牙已经成功仿制出了简易版的膛线火铳，葡萄牙的蒸汽机也在改进中。

目前，大明在技术上还有明显的领先优势。但这个优势在缩小。朕估计，五到八年之后，欧洲人的技术水平就会接近大明。到那个时候，远征的难度会成倍增加。

所以，朕必须在这五到八年的窗口期内发动远征。趁我们还有技术优势，趁欧洲人还没有准备好。

叶向高终于放下了茶杯。他的声音有些发干：陛下，远征欧洲……规模有多大？

三百艘战船，其中五十艘铁甲舰。远征军总兵力五万人，加上水手和后勤人员，总计约八万人。

八万人。