陈默认得那个字。

“陈”。

镇门这一脉最古老的那版篆体，他只在陈守拙给他看的旧印谱上见过。

木牌入手是温的，不是太阳晒出来的烫，是从木头内部透出来的、活物一样的温。心神刚一靠近，便“听”见一缕苍老坚韧的火意，像在这片死地底下孤零零烧了很久很久。

“这木牌哪来的？”陈默翻来覆去看了看。

“哨兵捡的。放在营地外围警戒线正中间，底下压了块石头，摆明了是故意让我们发现的。”

“这是投石问路。”陈默把木牌揣进兜里，“人家在试探，看我们认不认得这块牌子。”

“那您认得？”

“认得。姓陈的，老本家。”陈默望向窗外那片白得刺眼的盐碱凹地，“方圆几百里最近的镇子两百公里外，这片是无人区。地方志里倒是有个传说，说罗布泊深处住着一支‘守宝的人’，世代不与外界通婚，谁闯进地界就再也出不去。以前都当是吓唬探险者的鬼话。”

“现在看，不是鬼话。”

“是活人。而且是一直在盯着我们这帮外来户的活人。”

祁连山脸色变了变：“那咱们扎营、打孔，岂不是全在人家眼皮子底下？”

“你以为人家为什么只放块木牌，不直接放箭？”陈默看了他一眼，“人家也在观察。看我们是不是那伙拆火桩的。”

“拆火桩？”

“这事儿回头跟你细说。先安排几件事。”陈默在方舱里坐下来，掰着手指头，“第一，外围警戒加双岗，但所有人不许主动搜沙、不许开枪。人家没动手，咱也不动手。第二，钻孔全停，别再往下打了。会惊动底下的东西，也会惊动沙子里的人。”

“那我们怎么下去看那扇门？”

陈默走到地图前，手指落在凹地西北方向一道几乎看不见的暗色线条上。

“顺着河找。古河床是被门顶出来的，最早一定连着一个能通到门跟前的口子。对面能在一千二百米底下埋门枢，说明那儿本来就有空间。守着门的那群人活了不知多少代，也一定有一条自己下去的路。”

他收回手。

“今晚不扎营了。林九，挑二十个镇门军，天黑之后跟我沿古河床上溯。不亮灯，不开枪，只看。”

“我要在门开之前，先会一会这群在沙子底下替我们守了不知道多少年门的——本家。”

林九点了点头，转身出去挑人。

祁连山搓着手：“司座，那我干什么？”

“你留在营地，把听海台的设备看好。还有——”

“还有？”

“让赵大柱把锅架上。出发前得吃饱。”

祁连山愣了愣，随即笑了：“这个我在行。红烧肉是吧？”

“炖烂点。沙漠里干，得吃软和的。”

当天下午，营地里飘起了红烧肉的香味。

赵大柱围着锅转了三圈，拿勺子舀了勺汤尝了尝，咂摸半天，又往里丢了把干辣椒。

周铁在旁边看着：“你放辣椒干什么？”

“提味。”

“木哥没说放辣椒。”

“木哥说炖烂点，没说不能放辣椒。”

“你这叫擅自加料。”

“这叫创新。”赵大柱把锅盖一盖，“你等着吃就行了，保证比码头那锅香。”

孙栓蹲在旁边削土豆，头也不抬地接了一句：“柱哥，你要是把这锅炖砸了，木哥能把你也炖了。”

“不可能。我赵大柱炖红烧肉，从来没砸过。”

两个钟头后，陈默端着碗蹲在方舱门口，扒了一口红烧肉，嚼了嚼，点了点头。

“赵大柱。”

“在！”

“下回多放点辣椒。”

赵大柱冲周铁比了个胜利的手势。

周铁翻了个白眼。