他将个人情感死死压在心底，完全从政治利益角度分析，为景琰挑选着最合适的“盟友”。每一个字说出，都像是在心尖上划过一刀。

景琰静静听着，眼中掠过一丝难以察觉的痛楚，随即化为帝王的冷静：“苏静瑶……孤知道了。你且退下吧，江南若有新消息，即刻来报。”

“奴才告退。”林夙躬身，退出书房。在转身的刹那，他脸上的平静终于出现一丝裂痕，袖中的手微微握紧。他知道，有些路，一旦踏上，便再无法回头。个人的些许情愫，在皇权斗争的洪流中，渺小得不堪一击。

江南，海州城，“快活林”赌坊后院一间阴暗的柴房里。

刘三被捆得像只粽子，扔在潮湿的草堆上，脸上青一块紫一块，眼中充满了绝望和恐惧。赌坊的打手刚刚“提醒”过他，明天就是最后期限。

就在这时，柴房的门被轻轻推开，两个黑影闪了进来，正是扮作豪商随从的阿青和阿黄。打头的一个赌坊管事点头哈腰地跟在后面，随即识趣地关上门离开。

“刘三？”阿黄蹲下身，用匕首拍了拍他的脸。

刘三吓得一哆嗦，连连点头：“是是是，小人就是刘三，好汉饶命，好汉饶命啊！”

“听说你欠了快活林两千两银子？”阿青冷冷开口，声音低沉。

刘三哭丧着脸：“小人……小人一时糊涂啊！好汉若能救小人一命，小人做牛做马报答您！”

“做牛做马倒不必。”阿黄哼了一声，“我们兄弟做生意，讲究个诚信。听说你在丰隆号管仓库？”

“是是是，小人管着城西三号仓，那是丰隆号最大的盐仓之一！”

“哦？”阿青语气似乎提起了一点兴趣，“账目也都归你管？”

“账目……账目是小人记，但最终要交给上面的账房核对。小人这里只有出入库的草册……”刘三小心翼翼地回答，眼珠转动，似乎在权衡什么。

阿青和阿黄交换了一个眼神。有草册也行！原始的出入库记录，往往比精心修饰过的正式账本更能反映问题。

“我们对你那点草册没兴趣。”阿黄故意嗤笑一声，“我们想知道的是，丰隆号……除了明面上的生意，还有没有别的‘财路’？比如，有些‘货’，是不是没走明账？”

刘三脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，不敢接话。

阿青掏出一张银票，在他眼前晃了晃：“这是五百两。告诉我们想知道的，这钱就是你的定金。事成之后，另外一千五百两，足够你还债，还能带着老婆孩子远走高飞，离开这是非之地。”

银票的诱惑和“远走高飞”的许诺，像最后一根稻草，压垮了刘三的心理防线。他看了看阿青手中的银票，又想起赌坊打手的狞笑和钱账房“意外”落水的传闻，把心一横，压低了声音，颤抖着说：“有……有！每个月……都有十几船‘特殊’的盐，不入官仓，直接……直接从我们三号仓后面的小码头装船，夜里走……账目上……记的是‘损耗’或者‘陈盐折价处理’……”

“船去哪了？收货的是谁？”阿青紧追不舍。

“船……船往北，具体去哪小人不知，但……但每次来接货的船，都挂着‘漕运稽查’的灯笼！至于收货的……小人隐约听押运的护卫醉后提起过，好像是……是京里一位姓李的大人物的门人……”

李！李阁老！

阿青强压住心中的激动：“你说的这些，空口无凭。”

“有凭！有凭！”刘三急忙道，“小人……小人怕日后说不清，每次这种‘特殊’出库，小人都在草册上偷偷做了记号！而且……而且有一次，小人偷偷藏了一页他们让我销毁的临时调度单，上面有仓促间没抹干净的印鉴痕迹，像是……像是京城某个衙门的……”

“东西在哪？”阿黄急问。

“藏在……藏在小人家中灶台下的砖缝里……”

阿青立刻将五百两银票塞进刘三怀里，对阿黄使了个眼色。阿黄会意，抽出匕首，割断了刘三身上的绳索。

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“听着，刘三，”阿青盯着他的眼睛，语气森然，“我们现在去取东西。若是真的，自会有人帮你还清债务，送你离开。若是假的，或者你敢耍花样……”他手中匕首寒光一闪，“快活林剁不了你的手脚，我们兄弟可以代劳。”

刘三瘫软在地，连连磕头：“不敢不敢！小人说的句句属实！只求好汉救小人性命！”

夜色深沉，雨势稍歇。阿青和阿黄如同鬼魅，跟着刘三潜回他位于城西贫民区的家。果然，在灶台下一块松动的砖石后，找到了一个油布包。

油布包里，是几本厚厚的仓库出入草册，以及一张皱巴巴的纸张。草册上，在某些记录旁，用极淡的墨点做了标记，时间、数量与刘三口中所说的“特殊”出库完全吻合。而那张临时调度单，虽然大部分字迹和印鉴被人为刮擦模糊，但在边缘处，仍能隐约辨认出一个残缺的印记，阿青仔细辨认，心头狂震——那印记的轮廓，竟与三皇子萧景哲开府时皇帝特赐的私印有七八分相似！而背面的一个副署签名，虽只剩半个，却依稀可辨是李阁老一位心腹门生的姓氏！