牛金星看着火盆里的灰烬。

“那他凭什么占北京？”

“他说军政厅管得住。”

李自成把眼睛闭上。

“这话倒像个疯子。”

牛金星没有笑，外面的雨停了，冷风从断墙里灌进来吹得破庙门板轻轻晃动。

李自成握着那半截红薯的手指逐渐松开，胸口起伏了几次便再没有动静。

牛金星等了片刻，伸手摸向他的鼻息，手指停在半空却没有碰下去。

跟了李自成这么多年，他见过太多死人也见过太多活人装死，唯独这一刻他不愿确认。

可李自成的手还抓着那半截生红薯，指缝里卡着泥，嘴角留着一点没有咽下去的水，那个曾经在军帐里发号施令的人已经再也不会睁眼了。

牛金星坐到他旁边背靠着残墙，直到天色发白也没有离开。

破庙外的山路上几名挑担的村民经过，有人往里面看了一眼。

“里头死了个人。”

“埋了吧。”

其中一人把扁担放下凑近了看。

“谁家的？”

“不知道。”

小主，

“那还埋什么？”

“总不能让野狗叼走。”

村民把他拖到庙后土坡，用两块门板抬过去连名字也没问，牛金星跟在后面走了十几步便停下来。

他看着李自成被草席裹住，又看了看那座塌掉的破庙，最后蹲下去从李自成手里掰走那半截红薯。

红薯已经被捏碎，他没有吃，只把碎块埋在土里。

同一时刻千里之外的南方，吴三桂住在一座江边府邸里，门前挂着南明的旧匾院中却没有关宁铁骑的马声。

五千边军被拆成了四支，一支交给淮西总兵，一支编入江防，一支被发往湖南剿匪，剩下的人领了三个月欠饷带着家眷分散安置。

吴三桂原本想保住一支亲军，南京派来的巡抚只给了他一纸调令。

兵权归营，老将军安心养病。

吴三桂坐在廊下，手中捏着那纸调令已经看了半个时辰，院中有个年轻门客端来茶水。

“王爷，江防总督请您明日赴宴。”

吴三桂坐在廊下没有抬头。

“他请我做什么？”

“听说要商议水师编制。”

吴三桂将调令折成四折塞进袖中。

“我有水师吗？”

门客答不上来，只能沉默地站在一旁。

从山海关撤走以后，他一直在等朱盐亭给出活路，可朱盐亭给他的活路很简单，交出关宁铁骑保住自己的命再把人交给鲍参将接管。

他当时觉得这叫权宜，如今看来权宜已经变成了结局。

江风吹过水面传来远处商船摇橹的声音，吴三桂抬头看着江面想起一片石的炮声，也想起那张写着炮响即南撤的纸条。

那一天他选了撤，多尔衮败了，李自成散了，北京换了主人，只有他还活着，活到最后却连一队能听自己号令的亲兵都没有。

门客小心开口。

“王爷，明日宴席您要穿什么官服？”

吴三桂看了他一眼。

“随便。”

“总得有个规矩。”

吴三桂起身回屋。

“规矩已经有人替我定了。”

他说完便将那张调令丢进火盆，纸边烧卷火光照着他半白的鬓角，那名门客站在门口不敢再问。

关外的冬天也在此刻收紧。

盛京城外八旗营盘缩掉了七成，过去连成一片的帐篷只剩零星几座，营门外堆着拆下来的木桩，马厩里空了一半。

互市断了，盐、布匹、铁和粮食等所有能从辽东商路进来的东西都少得可怜。

一名白甲兵蹲在汉人商队前面把腰牌放到泥地上。

“十斤杂粮，换这柄刀。”

商队掌柜捏着刀柄看了看，刀尖上沾着洗不掉的暗红。

“刀口崩了三处。”

“还能用。”

掌柜把刀丢回泥地上。

“刀还能用，你的腰牌不能当钱。”

白甲兵咬着牙从脖子上摘下一枚银扣。

“再加这个。”

掌柜把银扣接过去用牙咬了咬，随后从麻袋里舀出六斤高粱。

“六斤。”

“十斤。”

掌柜把粮袋口系紧。