“这铁牲口不吃草，不睡觉，跑起来还他娘的冒烟，往后抢功劳，老子抢不过它。”

“抢得过。”朱盐亭站在路基上，看着那台还在喘白汽的车头，“马走马的道，铁走铁的道，到了地方合兵。”

“开春以后，骑兵沿官道，军列沿铁轨，炮艇走运河，三路一起往南压，谁也跑不过你们。”

赵铁山咧嘴笑了，回身冲骑兵队吼了一嗓子，五千骑调头，马蹄声顺着路基滚回北边。

老员外郎那天也在场，这回没提吉时，也没提香案，在人群里看了半天，凑上来问了一句。

“督帅，这条轨，到德州还有多远？”

“二百九十里。”

老员外郎点点头，捻着胡子算了一会儿。

“那老夫回去把沿线的驿站册子重新造一遍，往后驿马跑的地方，得给车让路了。”

尤清漪从账房里出来，站在暮色里看铁轨往南延伸的影子。

“从太谷到通州，从通州往德州，这条线贯通那天，炮就是从太谷炉子里出来，直接滚到徐州城下。”

她把账册夹紧了些。

“我核了三遍账，越核越觉得，这二百一十万两，是这些年花得最值的一笔。”

“春汛之前，铁轨顶到德州。”

朱盐亭说完这话的第三天夜里，铁猴进了屋，没带红封。

“督帅，有个事。”

“讲。”

“宣府会馆，有人包了间房，银车进京那天住进去的，退房是昨天。”

“七天。”朱盐亭没抬头。

“七天，天天换茶馆，问的全是车队的事，路线，换防，入库走哪道门。”

尤清漪从里间出来，笔还捏在手里。

“人呢？”

“跑了，假名，书办打扮，面生。”铁猴从怀里取出一样东西搁在桌上，“房间夹墙里抠出来的。”

油灯底下，半枚腰牌躺在桌面上，木胎包铜，断口的毛茬磨得发亮。

朱盐亭走过去，从怀里摸出范永斗那半块，两块牌子往桌上一对。

纹路咬合，锯口严丝合缝，拼出一整枚兵部职方司的暗纹腰牌。

尤清漪手里的笔掉在纸上，洇开一团墨。

“京里的那只手，伸出来了。”